設置された時期・場所によって様々な種類の公衆電話が設置されている。近年では携帯電話・PHSの普及により、公衆電話の施設数が減ってきている（#公衆電話の施設数）。
日本国内では、NTT東日本・西日本、NTTコミュニケーションズ、KDDI、NTTドコモ、ソフトバンクテレコム（旧・日本テレコム）によって運営されているものがほとんどである。
設置方法は事業者により異なる。
多くの事業者では公表していないため、利用者が容易に設置位置を知る事ができない状態にある。
ごく一部の地域では、地域住民の独自の調査で作られた設置場所を掲載した地図や表が存在している。
精密地図で有名なゼンリンなどが出版している住宅地図などでも、公衆電話設置箇所がわかる地図は販売していない。
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NTTグループ管理の場合、公表していない。公表してしまうと、後述の発表した事実が真実とは異なることを恐れているためと考えられているからである。
着信可能なものも多いが、街頭に設置されているものは悪用防止のために電話番号は公開されておらず、呼び出し音が鳴らないものが多い。例外として、警察本部や消防本部の通信指令室からは通報後の回線保持により呼び返しが出来る他、駅売店併設の物では上位部署（運営者のスーパーである場合が多い）が店と連絡を取る場合に鳴る事やテレビ番組などの収録で鳴ることもある。